En el Huila encontramos tres alimentos con denominación de origen protegida: La Cholupa del Huila, El bizcocho de Achira del Huila y el Café del Huila. Esos serán nuestros imperdibles y hay que procurar probarlos en los diferentes lugares durante toda la visita en nuestra ruta. El Huila es una gran despensa, razón por la cual encontraremos diversos y exquisitos ingredientes como pescados de río (tilapia), carne de cerdo, arroz, frutas cítricas y cacao, entre otros. Además, tendremos platos de la cocina tradicional como el asado huilense, Juan Valerios y arroz tapao. Así que vamos a comernos y a disfrutar esta ruta.

• El asado huilense es un plato típico que consiste en una carne de cerdo adobada con cerveza, naranja agria, cilantro cimarrón, orégano de hoja ancha, laurel, tomillo, poleo, pimienta guayabita, cebolla larga, ajo y se asa en horno de barro. El asado se acompaña con arepas oreja de perro, insulso de arroz (un amasijo de arroz envuelto en hoja de plátano), yuca, plátano asado y envuelto de banano. Es un plato delicioso y nutritivo que representa la cultura y la gastronomía huilense. Este plato se suele preparar para celebrar ocasiones especiales como las fiestas de San Pedro o para compartir en familia y con amigos. Para disfrutarlo en cualquier época del año lo pueden hacer en La Casa del Folclore en Neiva.
• En el municipio de Garzón, producto del azar culinario, nació el emblemático arroz tapao, un plato que refleja la riqueza del departamento. Una corona de arroz blanco se rellena con una salsa que puede llevar pollo, champiñones y una salsa roja natural a base de tomates. Todo esto se cubre con trozos de tocineta ahumada y se cubre completamente con papa en biruta o fosforito. Así se tapa completamente este arroz, convirtiendo el contenido en una sorpresa para el comensal. El más reconocido se come en el Restaurante Hacienda La Floresta, pero se consigue en muchos lugares del municipio.
• Pollo asado de Las Vegas. Una receta de pollo asado al carbón que desde 1973 deleita a las familias opitas y se volvió parada obligada para las personas que pasan por Neiva. La familia Charry Dussán mantiene la receta original y desarrolla diferentes platos muy tradicionales como el arroz con pollo, el consomé de pollo y los huesos de marrano, todos con la mejor calidad como muestra de la despensa del departamento.
• Tilapia o mojarra. Existen diferentes preparaciones que involucran este espectacular producto que se cultiva en aguas de la represa de Betania o incluso alrededor de toda la rivera del Río Magdalena. La calidad del agua ha convertido al departamento del Huila en el mayor productor de Tilapia de nuestro país y se exporta buena cantidad de este producto a los diferentes mercados internacionales. Un restaurante que expone la mejor presentación de este producto es Gran Vinos, en Neiva, donde además se ofrece una espectacular vista al Magdalena.

• La cholupa del Huila es una fruta exótica y deliciosa que se cultiva en la zona de Rivera en este departamento. Es una especie de passiflora, como el maracuyá, la granadilla o la curuba, pero tiene características únicas que la hacen especial. Su cáscara es dura y de color verde, y su pulpa es gelatinosa de color amarillo pálido, de sabor agridulce y muy aromática. La cholupa madura cae al suelo y se recoge cuando está lista para consumir o procesar. Tiene Denominación de Origen desde el año 2007, lo que significa que es un producto único en el mundo. Los productores, comercializadores y emprendedores de la cholupa han creado diversos productos derivados, como salsas, mermeladas, jugos, vinos y cervezas. En todo el departamento es común encontrar esta fruta preparada en jugo y en la actualidad se están haciendo otras preparaciones con esta exótica fruta. Su preparación en jugo es la bebida insignia de todas las casas y restaurantes.
• El bizcocho de achira del Huila, es una delicia típica de la región, que se prepara con el almidón de una planta llamada achira o sagú. Esta planta es originaria de Sudamérica y fue usada por los pueblos prehispánicos para su alimentación. La achira tiene un sabor crocante y salado, y se suele acompañar con bebidas calientes y frías. Para hacerlo, se necesita almidón de achira, cuajada fresca, mantequilla y yemas de huevo. Se mezclan todos los ingredientes hasta formar una masa suave, que se corta en trozos pequeños y se hornea en un horno de barro. El resultado es un pasaboca delicioso, que representa la tradición gastronómica del Huila y el sustento de muchas familias de la región. Este producto se puede conseguir en las bizcocherías de Fortalecillas, de Altamira y por supuesto de Neiva. Paso obligado de la visita: Bambuqueras – La Especial y/o La Mejor en Neiva.
• Los Juan Valerios se preparan con plátanos verdes fritos, tocino frito, cebolla larga y ajo. Son fáciles y rápidos de hacer, y se pueden servir calientes o fríos. Luego del plátano cocinado se arman unas bolitas que se mezclan con el chicharrón y el aliño. A diferencia de las marranitas vallunas no tienen una segunda fritura. Bocado típico que se consigue en diferentes comidas de barrio y nuestra recomendación en Neiva es probarlo en La Parrilla del Gordo Peñuela.
• Arepa oreja de perro, es una deliciosa y tradicional arepa que se hace con arroz o maíz y que se sirve con el famoso asado huilense, una carne adobada y cocinada a la brasa. La arepa oreja de perro, de bordes tostados y crujientes, tiene ese nombre porque es muy delgada, como las orejas de un perro. Esta arepa es típica de los departamentos de Tolima y Huila, en la región andina de Colombia, donde el Río Magdalena atraviesa sus valles y mesetas. Esta arepa es una herencia de los antepasados indígenas que cultivaban el maíz y lo molían para hacer harina. Hoy en día, se puede hacer también con arroz, que se deja remojar toda la noche, se licua y se cocina hasta formar una masa. Luego, se hacen discos muy finos con la masa y se asan en una plancha o un budare hasta que queden dorados y crocantes. Es un acompañamiento perfecto para la lechona, el chorizo, los huevos, la morcilla y otros productos de la región. También se puede comer con queso, mantequilla o mermelada. Esta arepa es una delicia que representa la cultura y la historia de esta zona de Colombia, donde el maíz, el arroz y el Río Magdalena son sus protagonistas.

• Ponqués La Granadina es un lugar muy reconocido pues conserva las recetas que fueron diseñadas en los años 40 por el abuelo de Luisa Peñaranda, de quien hoy se tienen sus notas a mano para formular sus tortas. Allí es famoso el ponqué de novia (torta negra envinada), el pastillaje y diferentes postres porque, a pesar de mantener la tradición, también se han dedicado a desarrollar nuevos productos para sorprender a sus comensales.
• Con una propuesta en panadería y pastelería muy destacada vale la pena señalar a Serendipia, donde una casa rosada devela una singular experiencia que integra tradiciones e innovaciones, desde un sencillo pero delicioso jugo de cholupa endulzado con un trozo de caña hasta la encopetada Red Velvet o torta de chocolate que hoy endulza el paladar de los neivanos.

• La mistela es una bebida típica de esta región de Colombia, que se prepara con aguardiente, azúcar y frutas o hierbas aromáticas. Se dice que se originó como una alternativa al aguardiente puro, que se consideraba muy fuerte para las mujeres. La mistela se macera al sol durante varios días y se sirve fría o a temperatura ambiente. Es una bebida deliciosa y refrescante, ideal para celebrar las fiestas tradicionales del Huila, como las de San Juan y San Pedro. Así que hay que aprovechar y pasar por el Pasaje Camacho donde encontrarán también Sevillanas, diferentes jugos, incluido por supuesto el de Cholupa y otras bebidas.
• El Café del Huila se caracteriza sensorialmente por poseer una impresión global balanceada, con notas dulces, acidez y cuerpo medio/alto, fragancia/aroma intenso con sensaciones frutales y acarameladas. Debe ser producido en un rango de altura entre 1.000 y 2.200 metros sobre el nivel del mar. Prácticamente todos los cafés de la región son promotores de la famosa bebida, así que aprovechen el recorrido y visiten una tienda de café como puede ser Soca o Cadefihuila o Kahvé.