John Fredy se siente orgulloso de haber seguido cultivando una tradición que su pueblo, Filandia, ha conservado por más de cien años: el de la tejeduría de canastos en bejuco tripa e‘ perro, o filoendro, una fibra que cuelga en abundancia en la región cafetera. Sabe que ese saber de las manos lo carga en la sangre y que sus abuelos, padres y tíos fueron los que se lo transmitieron. En particular, su tío Rosenberg Buitrago, quien aún sigue al pie del cañón, elaborando con habilidad los canastos que han puesto en el radar del país este lugar encantador del Quindío.

Se recuerda a los 10 años, acompañando a los más grandes a recolectar el bejuco en el monte. Era una tarea permanente de la que fue aprendiendo mucho a punta de saber mirar. Sin embargo, también se acuerda, con un poco más de agudeza de que, a los bejuqueros, como se les llamaba a quienes extraían la materia prima, es decir a su familia y a otros tantos, algunas personas las trataban con desprecio, como si buscar la fibra fuera poca cosa y mereciera que se les mirara por encima del hombro. Ahora es capaz de decir que eso le dolió mucho y que, seguramente por eso, se trazó la meta en la vida de dignificar el trabajo artesanal. Pero eso solo lo ve ahora, entendiendo que, sin buscarlo, siguió un camino coherente para ello.

Antes de asimilar todo esto, por cuenta de las investigaciones biológicas que el Instituto Von Humboldt hizo a comienzos de los 2000 en su territorio, tuvo también que ser testigo de la transformación de la economía de Filandia –que se había centrado por décadas en la elaboración de los canastos para la recolección del café y todos sus oficios conexos y que se vio reemplazada por los recolectores plásticos entre los 70 y 80 del siglo pasado–, y cómo la cestería tuvo que empezar a ofrecer nuevos productos, muchos de ellos decorativos y con otras utilidades para que la gente no se quedara sin sus ingresos para sobrevivir. Él mismo tuvo que hacer esta transición de productos y aprender a tejer nuevas cosas, canastos para la casa principalmente, para salir adelante.

Pero una cosa es adaptarse para la supervivencia y otra percatarse de que el bejuco con el que se había trabajado toda la vida era valioso. Así que solo fue cuando conoció al investigador botánico Néstor García, y éste le dijo que querría dedicarle su tesis doctoral al bejuco tripa e’ perro, que tomó conciencia de que la fibra que tanto habían pordebajeado tantos, era digna de estudio. “La plata está colgada en el monte”, fue lo único que pudo decir, boquiabierto ante la evidencia de la riqueza que siempre lo había rodeado y con la cual se habían alimentado generaciones enteras de filandeños.

Esto lo hizo explorar nuevos rumbos en la artesanía y entender que si los cogollos crecían distinto en los distintos pisos térmicos y tenían, por ello, comportamientos diversos, esto también le podía ensanchar la mirada e invitarlo a crear nuevos productos que honraran tanta belleza natural. Además, que si la materia prima podía escasear por la explotación indiscriminada y realizada a destiempo, mejor sería mezclarla con nuevas fibras para dejar descansar a la naturaleza y que ésta misma se reparara. Y, así, empezó a tejer combinando su bejuco tripa e´perro con guasca de plátano, chusco, china, atacorral, chipalo y cucharo, otras fibras y bejucos de su misma región y trayendo mimbre de Ibagué, y hasta yaré del Amazonas. Con esto, no solo está protegiendo con mucha vehemencia el medioambiente que le decora los días, sino que está innovando en su cestería. Una que hoy expone los muchos colores que el monte ofrece y que hoy se exhiben en lámparas, sillas, apliques para pared, mecedoras y, claro, canastos, para nunca olvidar de dónde vienen. Él y su esposa Jennifer, están entregados a esta misión de salvaguardar el bejuco y mostrar toda esa belleza que algunos necios, alguna vez, pensaron que no valía nada.